Ngọn lửa liu riu dưới đáy nồi đất sứt miệng hắt lên vách đất trát rơm những mảng bóng chập chờn.
Mùi thuốc nam đắng ngắt quyện với khói củi ướt bốc lên cay xè hai mắt. Tần Mặc ngồi trên chiếc ghế đẩu gãy một bên chân phải kê bằng nửa viên gạch mộc, hai bàn tay thô ráp đầy những vết cứa nông sâu do cắt cỏ gianh, cẩn thận cầm mảnh nan quạt nan rách phe phẩy từng luồng gió nhẹ vào cửa lò.
Khói lùa qua khe liếp mục nát, trôi ra màn mưa rả rích bên ngoài. Cuối thu ở Thanh Hà Thôn, cái lạnh ẩm ướt luồn qua từng thớ áo vải thô mỏng manh, bám chặt vào da thịt như lớp bùn nhão dưới lòng sông.
"Khụ... khụ khụ..."
Từ gian trong, sau tấm rèm vải vá chằng chịt nhiều mảnh vụn, một tràng ho khan kéo dài dội lại. Tiếng ho khản đặc, nghẹn ứ nơi cuống họng, mỗi tiếng bật ra đều kéo theo âm thanh rít rát như ống bễ lò rèn bị rách.
Tần Mặc dừng tay quạt. Hắn nhấc chiếc giẻ lau bọc lấy quai nồi đất nóng rực, chắt từng giọt nước thuốc đen sánh ra chiếc bát sành mẻ góc. Trong bát chỉ có non nửa muỗng gạo vụn lấm tấm trấu được ninh nhừ thành thứ cháo loãng sẫm màu, bốc hơi ngùn ngụt mang theo vị tanh nồng của rễ thảo dược rẻ tiền.
Hắn thổi nhẹ cho bớt khói, bưng bát thuốc bước qua tấm rèm rách.
Trên chiếc chõng tre ọp ẹp lót một lớp rơm khô cùng chiếc chăn bông sờn rách lộ cả ruột ố vàng, một người đàn bà trung niên nằm co ro. Khuôn mặt bà gầy rộc, hai gò má nhô cao bọc lấy lớp da tái xám không còn chút huyết sắc. Mỗi nhịp thở của bà đều khiến lồng ngực gầy guộc phập phồng một cách nhọc nhằn.
"Mẹ, uống thuốc đã." Tần Mặc ngồi xuống mép chõng, hạ giọng thật khẽ.
Người đàn bà khó nhọc mở mắt. Đôi mắt bà đục ngầu, mờ đục bởi những cơn sốt triền miên, nhưng khi nhìn thấy thiếu niên mười sáu tuổi trước mặt, khóe môi khô nứt khẽ mấp máy:
"Mặc nhi... lại tốn tiền bốc thuốc sao con? Mẹ đã bảo rồi... cái thân tàn này... không qua nổi mùa đông năm nay đâu..."
"Đại phu bảo thang thuốc này uống vào sẽ dứt cơn ho. Mẹ đừng nói nhiều, uống lúc còn nóng."
Tần Mặc không giải thích dài dòng. Hắn dùng chiếc thìa gỗ mòn vẹt múc từng ngụm nhỏ, kiên nhẫn ghé sát miệng thổi cho nguội bớt rồi đưa tới bên môi mẹ. Liễu thị nhìn con trai, đôi mắt ầng ậng nước, nuốt từng ngụm cháo thuốc đắng chát vào bụng.
Tần Mặc nhìn từng ngụm thuốc trôi qua cuống họng gầy guộc của mẹ, bàn tay cầm thìa vẫn giữ nguyên độ vững chãi, không hề run rẩy.
Nhưng trong lòng hắn nhớ rõ từng lời của Triệu đại phu ở tiệm thuốc Đồng Nhân ngoài Thạch Kiều Trấn trưa hôm qua.
Khi hắn đặt mười hai đồng tiền xu cuối cùng lên mặt bàn gỗ bóng dầu, vị lão đại phu già nua chỉ liếc qua đống tiền còm cõi, lắc đầu đẩy trả lại:
"Căn bệnh hư hàn thấu cốt của mẹ cậu là do năm xưa ngâm mình dưới nước lạnh cứu người, lại tích tụ lao lực mười mấy năm ròng rã, hàn độc đã ăn sâu vào tủy. Mấy thang thảo dược tầm thường này chỉ là lừa mình dối người. Nhiều nhất... chỉ kéo dài được ba tháng nữa."
Khi đó, Tần Mặc đứng im lặng giữa tiệm thuốc nồng nặc mùi long não. Hắn hỏi: "Còn cách nào khác không?"
Lão đại phu nhìn vẻ mặt trầm tĩnh đến mức dị thường của thiếu niên, thở dài một tiếng:
"Cách thì có, nhưng người phàm chúng ta không với tới được. Nghe đồn trên tiên môn có loại Tiên gia Tục Mệnh Đan, chỉ cần một viên là có thể trục xuất hàn độc, tẩy tủy sinh cơ, kéo dài thêm hai mươi năm thọ mệnh. Nhưng một viên đan dược đó... giá trị bằng cả một tòa thành của phàm nhân. Cậu lấy cái gì để đổi?"
Lấy cái gì để đổi?
Một thiếu niên phàm nhân ở thôn nghèo nơi biên viễn, cả gia tài chỉ có một mái nhà tranh dột nát, nửa bao gạo mốc và mười hai đồng tiền xu bẻ đôi, lấy gì để đổi lấy tiên đan?
Uống xong nửa bát cháo thuốc, Liễu thị dường như đã cạn sạch sức lực. Bà ngả đầu xuống chiếc gối rơm, tiếng thở dần trở nên nặng nề đứt quãng.
Tần Mặc đặt bát sành sang chiếc chõng con, kéo góc chăn bông đắp kín lại đôi vai gầy guộc của mẹ. Hắn đứng bên mép giường, lặng lẽ nhìn vầng trán nhăn nheo của bà một hồi lâu.
Ngoài sân, tiếng mưa rơi đều đều trên mái rạ. Đột nhiên, từ phía đầu thôn vang lên tiếng mõ dồn dập, xé toạc không gian tĩnh mịch của buổi chiều muộn.
Tiếng bước chân rầm rập trên con đường đất lầy lội, kèm theo những tiếng hò hét huyên náo của đám trai tráng trong làng:
"Đoàn thu nạp của Thanh Hư Tông tới rồi! Tiên nhân giá lâm Thạch Kiều Trấn rồi!"
"Mười năm mới có một lần! Mau ra xem, nghe bảo đợt này tuyển cả tạp dịch phàm nhân lên núi!"
Tiếng huyên náo lướt qua ngoài hàng rào dâm bụt, rồi xa dần về phía con đường dẫn ra thị trấn.
Tần Mặc đứng yên trong bóng tối nhờ nhờ của gian nhà tranh, hai bàn tay buông thõng bên hông từ từ siết chặt lại.
Thanh Hư Tông. Tiên môn đứng đầu dải núi phía tây Đại Ly quốc.
Đối với người phàm, tiên nhân là những bậc tồn tại cưỡi mây đạp gió, sống thọ ngàn năm, cách biệt vạn trượng với bụi trần. Nhưng đối với những kẻ cùng đinh nghèo khó, đợt tuyển mộ tạp dịch mười năm một lần của Thanh Hư Tông không phải là con đường bước lên mây xanh, mà là một canh bạc sinh tử.
Ai cũng biết, làm tạp dịch tiên môn chính là làm trâu làm ngựa, gánh phân linh điền, quét lò đan rực lửa độc, đào quặng dưới lòng đất sâu tăm tối. Mười kẻ đi, họa hoằn chỉ có hai ba kẻ sống sót trở về. Thậm chí trước khi bước chân lên thuyền tiên, mỗi người đều phải ký vào một bản sinh tử trạng bằng máu, sống chết do mệnh, tông môn không chịu trách nhiệm.
Nhưng nơi đó có đan dược.
Nơi đó có cơ hội duy nhất để chạm vào thứ gọi là tiên đạo, để tìm một viên linh đan giữ lại mạng sống cho người thân duy nhất trên cõi đời này.
"Mặc nhi..."
Một tiếng gọi yếu ớt vang lên từ chiếc chõng tre.
Tần Mặc quay đầu lại. Liễu thị đã tỉnh từ lúc nào. Đôi mắt mờ đục của bà nhìn thẳng vào con trai, ánh nhìn run rẩy nhưng thấu suốt mọi điều.
"Mẹ..."
"Con... định đi Thạch Kiều Trấn sao?" Giọng bà đứt quãng, từng chữ phát ra đều như cào xé lồng ngực.
Tần Mặc không nói dối. Hắn bước lại gần mép giường, quỳ một chân xuống nền đất nện lạnh buốt, ngẩng đầu nhìn mẹ:
"Con phải đi. Con không thể trơ mắt nhìn mẹ..."
"Đó là chỗ người ăn thịt người, con có biết không?" Liễu thị giơ bàn tay gầy trơ xương, những ngón tay khô ráp run rẩy nắm lấy bả vai hắn. "Năm xưa... cha con đi đợt phu dịch mỏ đá cho quan phủ rồi không về nữa. Con là giọt máu duy nhất của nhà họ Tần, nếu con có mệnh hệ gì... mẹ sống tiếp làm sao được?"
"Ở lại đây, con cũng chỉ có thể nhìn mẹ cạn kiệt từng ngày." Ánh mắt Tần Mặc phẳng lặng như mặt nước giếng sâu, không có sự bốc đồng của tuổi trẻ, chỉ có sự kiên định đến lạnh lùng. "Con đi, ít nhất còn có một tia hy vọng. Con nhất định sẽ sống sót trở về."
Gian phòng chìm vào sự im lặng nghẹt thở. Chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái rạ mục và tiếng gió rít qua khe liếp.
Liễu thị nhìn sâu vào mắt con trai. Bà hiểu đứa con này từ nhỏ đã trầm mặc, ít nói, nhưng một khi đã quyết định điều gì thì dù chín con trâu cũng không kéo lại được. Tính cách quật cường và nhẫn nại ấy giống hệt như cha hắn năm xưa.
Một giọt nước mắt đục ngầu lăn dài trên gò má nhăn nheo của người mẹ.
Bà run rẩy đưa tay lần vào cổ tay áo trái, cởi ra một chiếc vòng gỗ nhỏ đã mòn nhẵn.
Chiếc vòng được tiện từ một khúc gỗ đào thường, không có hoa văn cầu kỳ, không có ánh sáng kỳ dị, bề mặt lên nước bóng loáng nhờ mồ hôi và thời gian suốt hơn mười năm bà đeo bên người.
"Chiếc vòng này... là vật duy nhất cha con để lại trước khi đi." Liễu thị run run đặt chiếc vòng vào lòng bàn tay thô ráp của Tần Mặc. "Gỗ đào trừ tà, giữ bình an. Đeo nó vào... nhớ lấy lời mẹ, lên chốn đó, người ta mạnh hơn mình thì mình phải nhẫn, đừng tranh chấp, đừng cậy mạnh... Giữ lấy mạng sống của con, đó mới là điều quan trọng nhất."
Tần Mặc đón lấy chiếc vòng gỗ. Thớ gỗ mát lạnh chạm vào da thịt, nhưng truyền vào lòng bàn tay hắn là sức nặng của một lời dặn dò sinh tử.
Hắn cẩn thận luồn chiếc vòng qua cổ tay, giấu kín dưới lớp vải áo thô.
"Mẹ yên tâm. Con nhớ kỹ rồi."
Tần Mặc cúi đầu vái mẹ ba vái sát đất, rồi đứng dậy.
Hắn đem toàn bộ mười hai đồng tiền xu còn lại cùng nửa bao gạo vụn sang gửi gắm cho bà thím Trương ở gian nhà tranh bên cạnh, nhờ bà mỗi ngày sang nấu cháo, châm lửa sưởi ấm cho mẹ. Xong xuôi mọi việc, hắn chỉ mang theo một chiếc bọc vải nhỏ đựng hai bộ quần áo vá, cất bước rời khỏi ngôi nhà tranh khi trời vừa hửng sáng.
Mưa đã tạnh, nhưng sương mù dày đặc phủ kín những triền đồi ngô xơ xác của Thanh Hà Thôn.
Con đường đất đỏ nhão nhoét kéo dài hơn mười dặm từ thôn ra Thạch Kiều Trấn chật kín những bóng người. Không chỉ có đám thanh niên nghèo khó như Tần Mặc, mà còn có cả những cỗ xe ngựa sang trọng của các hào phú, địa chủ từ các phủ huyện lân cận đổ về.
Quảng trường đá xanh ở trung tâm Thạch Kiều Trấn lúc này đông nghẹt hàng ngàn người. Tiếng bàn tán, tiếng khóc lóc tiễn biệt, tiếng quát tháo của nha dịch hòa lẫn vào nhau tạo nên một bầu không khí hỗn độn ngột ngạt.
Nhưng ngay khoảnh khắc Tần Mặc bước chân vào quảng trường, toàn bộ âm thanh ồn ào bỗng chốc như bị bóp nghẹt.
Một luồng uy áp nặng nề từ trên trời cao giáng xuống, đè nặng lên vai từng người phàm có mặt tại quảng trường.
Gió lạnh đột ngột nổi lên, cuốn tung bụi đất dưới chân.
Tần Mặc ngẩng đầu.
Giữa tầng mây xám xịt bị xé toạc, một chiếc cự thuyền bằng gỗ mun dài hơn trăm trượng từ từ hạ xuống, lơ lửng cách mặt đất chừng ba mươi trượng. Toàn thân thân thuyền được bao bọc bởi những đường phù văn bằng đồng đen phát ra ánh sáng lam nhạt mờ ảo. Những cánh buồm khổng lồ thêu hình mây cuộn và hai chữ "Thanh Hư" cổ kính, uy nghiêm sừng sững giữa không trung.
Phía mũi thuyền, vài bóng người mặc đạo bào màu xanh thẫm đứng chắp tay. Gió lộng thổi bay vạt áo của họ, nhưng thân hình họ vẫn vững như bàn thạch, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống đám đông phàm nhân bên dưới lạnh lùng và xa cách, hệt như người trên bờ nhìn xuống một đàn kiến đang bò lúc nhúc dưới bùn lầy.
Đó là tiên nhân.
Khoảng cách ba mươi trượng giữa chiếc thuyền tiên và mặt đất bằng đá xanh không chỉ là độ cao, mà là ranh giới phân chia giữa hai thế giới: một bên là trường sinh ngự phong, một bên là phàm trần cát bụi.
Đám đông phàm nhân bên dưới đồng loạt quỳ rạp xuống đất, run rẩy dập đầu bái lạy. Tiếng tung hô "Tiên sư vạn tuế" vang rền khắp quảng trường.
Giữa hàng ngàn người đang quỳ gối phủ phục, Tần Mặc chỉ khẽ hạ thấp người theo dòng người để tránh gây sự chú ý. Hai mắt hắn nhìn thẳng vào mũi chiếc cự thuyền lơ lửng giữa trời cao.
Nơi đó không có lòng trắc ẩn. Nơi đó chỉ có sự lạnh lẽo tuyệt đối của sức mạnh.
"Những kẻ đến ứng tuyển tạp dịch, xếp thành ba hàng, bước lên ký sinh tử trạng!"
Một giọng nói trầm đục nhưng vang dội như tiếng sấm từ trên thuyền truyền xuống, chấn động màng nhĩ của tất cả mọi người.
Một chiếc bàn gỗ dài cùng ba gã chấp sự mặc áo xám của Thanh Hư Tông lập tức xuất hiện ở góc quảng trường. Trước mặt họ là những xấp giấy đỏ dày cộp cùng nghiên mực đỏ tươi như máu.
Đám thiếu niên nghèo đói bắt đầu chen lấn bước tới. Có kẻ run rẩy cầm bút lông, có kẻ cắn ngón tay điểm chỉ, khuôn mặt ai nấy đều tái mét nhưng không ai chịu quay đầu lại. Họ đều là những kẻ đã bị dồn vào chân tường của cuộc đời phàm trần.
Tần Mặc bước theo dòng người, từng bước tiến về phía chiếc bàn gỗ.
Bàn tay hắn thọc sâu vào túi áo vải thô, chạm vào những đường vân mộc mạc của chiếc vòng gỗ đào nơi cổ tay. Vết chai sạn trên đầu ngón tay ma sát với thớ gỗ bóng nhẵn, mang lại cho hắn một sự tỉnh táo và bình tĩnh lạ thường.
Hắn biết, một khi đặt bút xuống tờ giấy đỏ kia, tính mạng của hắn sẽ không còn thuộc về chính hắn nữa. Con đường phía trước sẽ là máu, là sự chà đạp, là những đêm dài đào quặng không thấy ánh mặt trời.
Nhưng hắn không do dự.
Khi đến lượt mình, Tần Mặc cầm lấy chiếc bút lông chấm đẫm mực đỏ, dứt khoát viết ba chữ ngay ngắn lên mặt giấy:
*Tần Mặc.*
Gã chấp sự áo xám liếc nhìn chữ ký của hắn, không thèm ngẩng đầu lên, chỉ lạnh lùng ném ra một tấm thẻ gỗ màu xám đen có khắc số:
"Tạp dịch Dược Viên, số hiệu bảy trăm hai mươi mốt. Lên thuyền!"
Tần Mặc đón lấy tấm thẻ gỗ lạnh ngắt, cất bước tiến về phía bậc thang dây rủ xuống từ thân cự thuyền.
Chiếc cự thuyền khổng lồ từ từ nâng độ cao, rẽ màn sương thu bay vút về phía dãy núi non trùng điệp ngút ngàn ở phương tây. Dưới chân hắn, Thạch Kiều Trấn và ngôi làng Thanh Hà nghèo khó dần thu nhỏ lại thành một vệt mờ nhạt giữa cõi hồng trần.
Thiếu niên đứng ở mép sàn thuyền đầy gió buốt, bàn tay siết chặt tấm thẻ gỗ cùng chiếc vòng kỷ vật, ánh mắt nhìn thẳng vào dải mây đen kịt phía trước.
Hắn đã bước một chân vào cánh cửa tiên môn. Con đường nghịch mệnh của một khúc phàm cốt, chính thức bắt đầu từ ngày hôm nay.
Bình luận
Cuộn xuống để tải bình luận…