Gió núi trên độ cao ngàn trượng thổi thốc vào mạn thuyền, mang theo hơi lạnh buốt giá như muốn xé toạc lớp áo vải thô mỏng manh của những kẻ phàm trần.
Chiếc cự thuyền khổng lồ chao nghiêng một góc lớn, cắt ngang qua biển mây xám xịt rồi từ từ hạ độ cao. Dưới bụng thuyền, những vòng phù văn màu đồng thau phát ra tiếng rền trầm đục, thổi tung những xoáy lốc khổng lồ làm rạp cả cánh rừng bách cổ thụ bên dưới.
Trước mắt Tần Mặc, một bình nguyên đá xám rộng ngút tầm mắt hiện ra giữa lưng chừng dãy núi non trùng điệp. Đó là Nghênh Tiên Đài — nơi tiếp nhận những đợt tuyển mộ phàm nhân của Thanh Hư Tông.
"Tất cả cút xuống!"
Tiếng quát lạnh lùng của gã tu sĩ áo xám đứng đầu mũi thuyền vang lên, át cả tiếng gió rít. Gã vung tay áo, một dải lụa xanh biếc bay ra quấn chặt lấy mép sàn thuyền, hóa thành một cây cầu treo bằng dây thừng dài hàng chục trượng nối thẳng xuống mặt đất nện.
Đám thiếu niên cùng thôn làng và các thị trấn lân cận sợ hãi chen chúc, lảo đảo bám vào dây thừng trèo xuống. Có kẻ trượt chân ngã dúi dụi trên nền đá lởm chởm, trầy tróc cả đầu gối lẫn lòng bàn tay, nhưng chưa kịp bật ra tiếng khóc đã bị ngọn roi da của gã đệ tử ngoại môn phụ trách trật tự quất thẳng vào lưng.
"Chát!"
Vết roi bọc lôi phù lóe lên tia điện tím ngắt, làm rách toạc áo vải, để lại một lằn thịt cháy khét lẹt. Kẻ bị đánh co quắp lại trên nền đất lạnh, răng va vào nhau lập cập, không dám kêu thêm nửa lời.
"Kẻ nào lề mề, lập tức ném xuống vực cho sói ăn!" Gã đệ tử áo xám lạnh giọng răn đe, ánh mắt nhìn đám người trần mắt thịt chẳng khác nào nhìn đàn sâu bọ bò dưới chân.
Tần Mặc bước xuống cuối cùng. Đôi giày vải rách mũi của hắn vừa chạm vào mặt đá ướt lạnh, hắn lập tức nép người sang một bên lối đi, thu mình vào mép đám đông để tránh gây chú ý. Bàn tay giấu trong tay áo khẽ chạm vào ngực áo — nơi tấm thẻ bài bằng gỗ xám số 721 và chiếc vòng gỗ đào kỷ vật của mẹ đang nằm áp sát vào da thịt ấm nóng.
Quảng trường Nghênh Tiên Đài lúc này đã chật ních hơn nghìn người. Họ là những đứa trẻ, những thiếu niên được gom về từ khắp các thành trấn dưới quyền cai quản của tông môn. Mùi mồ hôi, mùi bùn đất phàm trần quyện với mùi sương ẩm vùng cao tạo nên một thứ bầu không khí ngột ngạt đến khó thở.
Ở chính giữa quảng trường, sừng sững một khối cự thạch màu đen tuyền cao hơn ba trượng. Bề mặt bia đá phẳng lì nhưng đầy những vết nứt nẻ chằng chịt như mạng nhện, phần chân bia nhẵn bóng do hàng vạn bàn tay đã áp lên suốt hàng trăm năm qua. Đó chính là Trắc Linh Bia.
Đứng cạnh tấm bia đá là một lão già mặc đạo bào màu xanh đậm thêu hình mây trôi trước ngực — Chấp sự khảo hạch của Ngoại Môn. Lão ngồi trên chiếc ghế gỗ đàn hương lơ lửng cách mặt đất ba thước, mí mắt sụp xuống nửa chừng, tay cầm một cuốn sổ da dê và cây bút lông dài.
"Bắt đầu khảo hạch. Từng người một bước lên, đặt bàn tay phải vào rãnh bia, vận hết sức ấn xuống. Kẻ nào có linh căn đứng sang bên phải, kẻ không có linh căn... cút về bên trái chờ ngày trục xuất xuống núi!"
Tiếng nói của lão chấp sự không lớn nhưng nhờ có linh lực phụ trợ, từng chữ vang lên bên tai mọi người rõ mồn một như tiếng búa gõ vào chuông đồng.
Hàng người dài dằng dặc bắt đầu nhích từng bước trong nỗi thấp thỏm lo âu.
"Lý Đại Ngưu, mười sáu tuổi, huyện Thanh Lương!"
Một thiếu niên to béo run rẩy bước lên bục đá, hai bàn tay ướt đẫm mồ hôi chùi vội vào ống quần rồi áp chặt lên mặt bia đen.
Một hơi thở... hai hơi thở trôi qua. Tấm bia đá đen sì vẫn trơ lì như một tảng đá chết, không hề có lấy một tia sáng nào gợn lên.
"Không có linh căn. Loại!"
Gã đệ tử ngoại môn đứng gác bên cạnh lập tức thò tay túm lấy cổ áo thiếu niên ném mạnh sang bên trái. Thiếu niên ngã nhào xuống vũng bùn nước, òa khóc nức nở: "Tiên sư tha mạng! Nhà con đã nộp hết năm mươi lượng bạc gom góp cả họ mới đổi được một suất này..."
"Ồn ào!"
Gã đệ tử áo xám vung chân đá thẳng vào ngực hắn, lực đạo của tu sĩ Luyện Khí tầng ba khiến thiếu niên hộc ra một búng máu tươi, lăn lộn trên đất rồi ngất lịm. Hai tên tạp dịch lực lưỡng lập tức tiến lên kéo lê thân thể mềm nhũn của hắn quẳng vào chiếc xe lồng gỗ đặt sẵn góc đài.
Cảnh tượng tàn nhẫn diễn ra trước mắt khiến cả ngàn người có mặt trên quảng trường im phăng phắc. Tiếng gió rít qua khe đá sắc nhọn nghe như tiếng quỷ khóc. Tần Mặc đứng lẫn trong dòng người, ánh mắt hắn nheo lại, lồng ngực khẽ phập phồng nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ bình thản đến lạnh lùng.
Hắn hiểu rất rõ, ở nơi này, mạng của phàm nhân không đáng giá bằng một ngọn cỏ linh chi. Muốn sống sót, điều đầu tiên là phải nuốt hết mọi sự thương hại và sợ hãi vào trong bụng.
"Trần Khải, mười lăm tuổi, quận Lâm Giang!"
Một thiếu niên ăn mặc gấm vóc sang trọng bước lên. Khi bàn tay hắn chạm vào bia đá, bề mặt thạch bích bỗng nhiên rung lên nhè nhẹ, ba dải hào quang màu vàng, đỏ và nâu đất lần lượt sáng bốc lên cao khoảng nửa trượng.
Lão chấp sự ngồi trên ghế đàn hương lúc này mới khẽ nhấc mí mắt, trên gương mặt già nua lộ ra một nụ cười hiếm hoi:
"Tam Linh Căn: Kim - Hỏa - Thổ, độ tinh thuần trung phẩm. Tốt! Qua bên phải nhận ngọc bài Ngoại Môn ký danh!"
"Tạ ơn Tiên sư! Tạ ơn Chấp sự lão gia!" Thiếu niên áo gấm mừng rỡ dập đầu ba cái thật mạnh trên nền đá, sau đó ngẩng cao đầu bước về phía hàng ngũ bên phải trong ánh mắt thèm thuồng, ghen tị của hàng trăm phàm nhân xung quanh.
Cuộc khảo hạch tiếp tục diễn ra như một cối xay nghiền nát hy vọng của phần lớn người tham gia. Cứ mười người bước lên thì có tới tám chín kẻ là phàm căn vô dụng, bị xua đuổi không thương tiếc. Số ít người có Tứ Linh Căn hoặc Tam Linh Căn hạ phẩm chỉ được phát cho một tấm thẻ bài màu xám, xếp vào diện đệ tử dự bị hoặc phu dịch nặng nhọc.
Thời gian trôi qua, bóng mặt trời đã xế dần về đỉnh núi phía tây, rải xuống quảng trường những mảng bóng dài u ám.
"Số bảy trăm hai mươi mốt! Tần Mặc, mười sáu tuổi, thôn Thanh Hà!"
Tiếng gọi của tên đệ tử xướng danh vang lên.
Tần Mặc hít một hơi thật sâu. Luồng không khí lạnh buốt tràn vào phổi làm đầu óc hắn tỉnh táo lạ thường. Hắn chỉnh lại vạt áo rách, bước từng bước vững chãi tiến lên bậc thềm đá dẫn tới Trắc Linh Bia.
Dưới chân hắn, những vết máu khô của những kẻ thất bại trước đó vẫn còn in hằn trên nền đá xám.
"Mau lên, lề mà lề mề!" Tên đệ tử ngoại môn cầm roi quát giục.
Tần Mặc không đáp, hắn bước tới trước tấm bia cự thạch đen ngòm, giơ bàn tay phải đầy những vết chai sạn và vết cứa do cắt cỏ gianh đặt vào rãnh đá sâu nhất.
Khoảnh khắc lòng bàn tay chạm vào mặt bia lạnh ngắt như băng đá vạn năm, Tần Mặc rùng mình. Một luồng hấp lực kỳ dị từ trong lòng bia lập tức tràn ra, thô bạo xông thẳng vào huyết mạch của hắn, men theo các đường kinh lạc chạy khắp toàn thân rồi dội ngược trở lại.
Cảm giác đó đau buốt như có hàng ngàn mũi kim châm cùng lúc đâm vào từng lỗ chân lông. Tần Mặc cắn chặt quai hàm, gân xanh trên trán giật giật, hai chân cắm chặt xuống đất không hề lung lay nửa tấc.
"Ong..."
Trắc Linh Bia rung lên một tiếng trầm đục yếu ớt.
Trên bề mặt bia đá đen sì, năm luồng sáng mờ nhạt dần dần hiện ra: màu vàng kim nhạt, màu xanh lục tàn úa, màu lam đục ngầu, màu đỏ thẫm lập lòe và màu nâu đất xám xịt. Năm dải ánh sáng quấn lấy nhau thành một khối hỗn độn, chỉ bốc cao chưa đầy một tấc rồi chập chờn như ngọn đèn dầu sắp cạn trước gió lớn.
Lão chấp sự áo xanh liếc nhìn qua một cái, khóe miệng lập tức kéo lên một nụ cười khinh bỉ tột cùng. Lão vung bút gạch một nét dài dứt khoát vào cuốn sổ da dê:
"Ngũ Hành Tạp Linh Căn! Năm thuộc tính bài xích lẫn nhau, kinh mạch hẹp hòi bế tắc. Loại phế căn này dù có đổ cả núi đan dược vào người cũng khó mà dẫn khí nhập thể đột phá Luyện Khí tầng một. Phế vật trong đám phế vật!"
Lời phán xét vừa thốt ra, những tiếng cười khúc khích, chế giễu từ phía đám đệ tử ngoại môn và những kẻ vừa trúng tuyển bên phải lập tức rộ lên.
"Lại là một tên ngũ hành phế thể, đúng là lãng phí thời gian của Chấp sự đại nhân."
"Nhìn bộ dạng nghèo hèn rách rưới kia kìa, chắc lại là loại dân quê gom góp tiền mong đổi đời đây mà."
Tần Mặc đứng trên bục đá, ánh mắt nhìn năm đốm sáng hỗn độn đang dần tắt ngấm trên mặt bia. Bàn tay hắn trong tay áo siết chặt lại đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, nhưng trên gương mặt gầy gò, sạm đen vì nắng gió tuyệt nhiên không có lấy một nét hoảng loạn hay tuyệt vọng.
Hắn không cầu xin, cũng không than thân trách phận. Hắn nhớ rõ lời dặn của mẹ trước lúc rời thôn: Nhẫn nhịn mới giữ được mạng, sống sót mới có ngày tìm được thuốc.
Tần Mặc rút tay về, cúi người hành lễ theo đúng quy củ của phàm nhân đối với tiên sư, giọng nói trầm tĩnh đến lạ thường:
"Báo cáo Tiên sư, vãn bối đã ký sinh tử trạng tại Thạch Kiều Trấn, nhận thẻ bài Dược Viên số bảy trăm hai mươi mốt. Xin hỏi người, thân phận này có được vào Dược Viên làm việc không?"
Lão chấp sự hơi ngẩn ra trước sự bình tĩnh bất thường của thiếu niên trước mặt. Bình thường, những kẻ bị phán là phế căn hoặc là khóc lóc van xin, hoặc là chết lặng như người mất hồn. Lão liếc nhìn tấm thẻ gỗ xám cũ kỹ trong tay Tần Mặc, hừ lạnh một tiếng:
"Đã ký sinh tử trạng của Dược Viên thì sống là người của Dược Viên, chết là ma làm phân bón linh điền! Dược Viên phía tây nam đang thiếu người gánh độc dược và quét dọn dược cặn. Cút sang góc bên trái kia, tự tìm lán trại số bảy mà ở. Hết hôm nay, nếu không có lệnh thì tuyệt đối không được bước chân ra khỏi hẻm núi nửa bước, kẻ nào trái lệnh lập tức chém đầu!"
"Vâng."
Tần Mặc chắp tay, không nói thêm nửa lời thừa thãi, quay người bước xuống bục đá.
Hắn đi về phía góc khuất ẩm ướt phía tây nam của quảng trường — nơi tập trung những kẻ mang thân phận thấp kém nhất: phu tạp dịch khổ sai.
Đúng lúc Tần Mặc vừa bước xuống bậc thang đá cuối cùng, từ trên chín tầng mây bỗng vang lên một tiếng kiếm minh trong trẻo, sắc lẹm xé toạc màn sương mù bao phủ đỉnh núi.
"Keng ——!"
Tiếng kiếm ngân vang vọng khắp ngàn dặm khe núi, làm chấn động tâm thần của toàn bộ hàng ngàn phàm nhân trên Nghênh Tiên Đài. Bầu không khí xung quanh đột ngột giảm xuống, từng hạt sương thu ngưng tụ thành những bông tuyết trắng muốt rơi lả tả giữa không trung.
Một đạo kiếm quang màu lam băng rực rỡ như dải lụa tiên từ trên đỉnh Thanh Hư Phong lướt xuống, mang theo uy áp rét buốt thấu xương.
Lão chấp sự đang ngồi ngạo nghễ trên ghế lập tức biến sắc, vội vàng đứng bật dậy, chắp tay cúi rạp người về phía đạo kiếm quang. Toàn bộ đệ tử ngoại môn xung quanh cũng đồng loạt quỳ rạp xuống đất, cung kính hô vang:
"Cung nghênh Tô sư tỷ xuất quan!"
Trên mũi phi kiếm băng lam lơ lửng giữa tầng không là một thân ảnh thiếu nữ mặc trường bào trắng như tuyết. Gió núi thổi tung tà áo và mái tóc đen tuyền của nàng, để lộ ra dung nhan thanh tú nhưng lạnh lùng tựa như một pho tượng băng vạn năm không vướng bụi trần.
Đó chính là Tô Thanh Tuyết — đệ tử thiên tài mang Thiên Băng Linh Căn trăm năm hiếm gặp của Thanh Hư Tông, vừa bước vào tông môn đã được thẳng tiến vào hàng ngũ Chân Truyền của Chưởng môn.
Ánh mắt nàng thản nhiên liếc qua quảng trường Nghênh Tiên Đài bên dưới. Ánh nhìn ấy thanh lãnh, xa xăm như nhìn xuống một đàn kiến đang bò lổm ngổm giữa bùn lầy, không hề dừng lại ở bất kỳ ai dù chỉ trong chớp mắt.
Chỉ một thoáng sau, kiếm quang xoay chuyển, thân ảnh áo trắng cùng luồng hàn khí thấu xương đã xé gió bay vút về phía dãy núi tuyết ngút ngàn trên đỉnh thượng phong, biến mất sau màn mây bồng bềnh.
Mùi hương hoa mai thanh khiết còn sót lại trong gió lạnh nhanh chóng bị mùi bùn đất và phân bón của khu tạp dịch nuốt chửng.
Đám phàm nhân trên quảng trường lúc này mới dám ngẩng đầu dậy, trong mắt ai nấy đều tràn ngập vẻ sùng kính, mê muội và khao khát vô bờ. Đó là tiên nhân thực sự — những kẻ đứng trên đỉnh cao của trời đất, nắm giữ sinh tử, đạp gió cưỡi mây.
Tần Mặc đứng lẫn trong bóng tối dưới chân vách đá dựng đứng, ngẩng đầu nhìn theo vệt kiếm quang màu lam đã tan biến vào biển mây.
Hắn nhìn xuống bàn tay thô ráp của chính mình. Mảnh thẻ gỗ tạp dịch số 721 bị hắn siết chặt trong lòng bàn tay, cạnh gỗ sắc nhọn cứa rách da thịt, rỉ ra một giọt máu đỏ tươi thấm đẫm vào thớ gỗ xám đen.
Một bên là tiên tử ngự kiếm trên chín tầng mây, một bên là kẻ phàm trần mang ngũ hành phế căn bị đày xuống đáy bùn lầy tạp dịch. Khoảng cách giữa hai thế giới xa vời như trời với đất, tưởng chừng cả đời này cũng không thể chạm tới.
Nhưng trong đôi mắt của thiếu niên thôn nghèo không có lấy một tia tự ti hay oán hận.
Hắn đưa tay vào ngực áo, sờ lên chiếc vòng gỗ đào mộc mạc vẫn còn ấm hơi ấm của mẹ. Thời gian ba tháng đang từng ngày trôi qua, người mẹ già nơi căn nhà tranh dột nát ở Thanh Hà Thôn vẫn đang thoi thóp chờ một viên tiên đan kéo dài sinh mệnh.
Dù là tạp dịch hay khổ sai, chỉ cần bước được vào cánh cửa này, hắn nhất định phải sống sót để tìm ra một con đường sống.
Tần Mặc xoay người, dứt khoát bước vào con đường mòn tối tăm phủ đầy rêu ướt dẫn sâu vào khu lán trại của Dược Viên. Gió lạnh sau lưng lại rít lên từng hồi, nhưng bước chân của thiếu niên không hề chậm lại một khắc nào.
Bình luận
Cuộn xuống để tải bình luận…