Mùi ẩm mốc quyện chặt lấy thứ mùi hôi nồng của phân mục và bùn lầy xộc thẳng vào cánh mũi ngay khi Tần Mặc đặt bước chân đầu tiên qua rào giậu nứa của khu tạp dịch Dược Viên.
Nơi này nằm lọt thỏm dưới một hẻm núi trũng sâu phía sau Tây Phong, quanh năm không thấy ánh mặt trời rọi thẳng. Vách đá dựng đứng hai bên phủ kín rêu xanh nhớp nháp, từng giọt nước đục rỉ ra từ kẽ nứt, rơi lộp độp xuống những mái lán lợp bằng cỏ tranh đã mủn nát đen sì.
Hơn ba mươi căn lán xiêu vẹo xếp san sát nhau như những chiếc chuồng trâu bỏ hoang. Trên khoảnh sân đất nện nhầy nhụa nước bẩn, mấy chục bóng người gầy guộc mặc áo vải thô màu xám tro đang cắm cúi làm việc. Kẻ bửa củi, người sàng sảy rễ cây, thỉnh thoảng lại có tiếng ho sù sụ khan đặc vang lên từ những lồng ngực lép kẹp.
"Số bảy trăm hai mươi mốt đâu?"
Một giọng quát the thé vang lên từ bậc thềm đá của căn nhà gỗ lớn nhất ở đầu dãy lán. Người vừa cất tiếng trạc ngoài bốn mươi tuổi, vóc dáng thấp đậm, gò má bên trái có một vết sẹo dài kéo từ đuôi mắt xuống tận khóe miệng, khoác trên mình bộ áo dài xanh xám của tạp dịch trưởng. Trong tay gã lăm lăm một ngọn roi mây đen bóng, đầu roi bọc mảnh đồng nhỏ sắc lẹm.
Tần Mặc dừng bước, hai tay siết chặt bọc hành lý con con trước ngực, bước tới trước bậc thềm:
"Có tôi."
Vương Khôi nheo đôi mắt ti hí lại, đảo một lượt từ đầu đến chân thiếu niên thôn dã vừa đến. Ánh mắt gã dừng lại trên đôi bàn tay thô ráp đầy vết cứa cỏ và bộ quần áo vá chằng vá đụp, khóe miệng nhếch lên nụ cười nửa miệng đầy vẻ khinh miệt:
"Ngũ Hành Tạp Linh Căn? Hừ, lại thêm một khúc gỗ mục tông môn vứt xuống đây cho chật chỗ. Nhìn cái ngữ ngươi thế này, e là chẳng sống sót nổi qua mùa đông."
Tần Mặc cúi đầu, không đáp lời, chỉ siết chặt tấm thẻ gỗ số hiệu 721 giắt bên hông. Hắn đã quen với những lời cay độc nơi thôn quê nghèo đói; ở cái chốn người ăn thịt người này, cãi lại chỉ rước lấy đòn roi vô ích.
Vương Khôi thấy thiếu niên lầm lì không phản ứng, trong mắt lóe lên vẻ bực dọc. Gã vung roi mây gõ mạnh xuống bậc đá nghe một tiếng *chát* chói tai:
"Nghe cho rõ đây! Ở Dược Viên này không có chỗ cho kẻ ăn không ngồi rồi. Mỗi ngày từ canh năm, ngươi phải gánh đủ ba mươi đôi thùng phân ủ tẩm bổ cho sáu mẫu Mặc Linh Thảo ở ruộng bậc thang sau vách đá. Chiều tối phải quét dọn sạch sẽ kho phế liệu Dược Phòng, gom toàn bộ bã thuốc và rễ mục đem đổ xuống hố thiêu. Thiếu một thùng, nhịn ăn một bữa; làm hỏng một gốc linh thảo, ăn mười roi trừ vào khẩu phần!"
Gã đưa tay chỉ về phía góc chuồng phía đông, nơi có hai chiếc thùng gỗ cao gần ngang hông người lớn, gỗ bọc đai sắt đã gỉ sét đen ngòm, bên cạnh là một chiếc đòn gánh bằng tre đực dày cộp:
"Nhận đồ rồi cút đi làm ngay! Đừng tưởng bước chân vào được Thanh Hư Tông là thành tiên. Ở đây, các ngươi chỉ là súc vật kéo cày thôi!"
Nói đoạn, gã quay ngoắt người bước vào trong nhà gỗ, cánh cửa đóng sầm lại đánh rầm một tiếng, bỏ mặc Tần Mặc đứng trơ trọi giữa khoảnh sân ẩm ướt.
Xung quanh, vài tạp dịch già nua ngẩng đầu nhìn Tần Mặc bằng những ánh mắt đục ngầu, vô cảm. Không ai nói lời nào, cũng chẳng ai tiến lại gần. Sự đồng cảm ở nơi này là thứ xa xỉ đắt đỏ nhất; kẻ nào cũng đang phải oằn lưng tranh giành từng ngụm khí thở để không bị quẳng xác ra bãi tha ma sau núi.
Tần Mặc hít sâu một hơi luồng khí lạnh buốt pha lẫn mùi hôi tanh, cất bước đi về góc sân.
Hắn nhấc đôi thùng gỗ lên. Chiếc thùng làm bằng gỗ lim già nặng trĩu, chưa chứa nước đã ngót nghét bốn năm mươi cân. Hắn vắt chiếc đòn gánh lên vai, lần theo con đường mòn lầy lội dẫn ra hố ủ phân sau vách núi.
Hố ủ nằm kẹt giữa hai mỏm đá tối tăm, là nơi chứa phân của các loài linh thú trong tông môn trộn lẫn với lá mục và xác độc trùng. Hơi nóng hầm hập bốc lên từ lòng hố đặc quánh, sủi bọt ùng ục, phả ra thứ mùi xú uế thối rữa khiến dạ dày cuộn thắt từng hồi. Tần Mặc cắn chặt răng, dùng chiếc gáo cán dài múc từng gáo phân lỏng đen ngòm đổ đầy hai thùng gỗ.
Sức nặng của hai thùng phân ủ đè trĩu xuống đôi vai gầy guộc. Đòn gánh tre uốn cong hình cánh cung, kẽo kẹt rên rỉ theo từng bước chân.
Con đường dốc dẫn lên ruộng bậc thang Mặc Linh Thảo là những bậc đá tai mèo lởm chởm, rêu xanh phủ kín trơn như mỡ. Chỉ cần trượt chân một bước, cả người lẫn thùng sẽ lăn thẳng xuống vực sâu bên dưới.
Tần Mặc bấm chặt mười đầu ngón chân xuống mặt đá trơn tuột. Đôi giày rơm rách nát nhanh chóng bị bùn nhão và nước đá ngâm ướt sũng. Bờ vai phải của hắn bắt đầu rát bỏng; lớp vải áo thô mỏng manh cọ xát liên tục vào thớ thịt non, chẳng mấy chốc đã rách toạc, để lộ mảng da rớm máu đỏ lòm. Mồ hôi túa ra như tắm, chảy tràn qua trán, nhỏ vào mắt cay xè, nhưng hai tay hắn vẫn giữ chặt lấy dây thừng nối đòn gánh, không để thùng nước sánh ra ngoài lấy một giọt.
Mỗi bậc đá bước lên là một lần lồng ngực hắn co thắt dữ dội. Hắn thở hồng hộc từng cơn, hai chân run rẩy như muốn sụp xuống.
Nhưng mỗi khi ý nghĩ gục ngã thoáng hiện ra trong đầu, bàn tay hắn lại vô thức chạm nhẹ vào lớp vải trước ngực áo. Dưới lớp áo ướt đẫm mồ hôi là chiếc vòng gỗ đào mộc mạc mang hơi ấm của mẹ.
*Ba tháng.*
Thời gian chỉ còn vỏn vẹn ba tháng. Người mẹ già nằm trên chiếc giường nan ọp ẹp ở Thanh Hà Thôn vẫn đang từng ngày giành giật mạng sống với lưỡi hái tử thần, chờ hắn mang đan dược trở về. Hắn ngã ở đây, mẹ hắn sẽ chết.
Nghĩ đến đó, hàm răng Tần Mặc lại nghiến chặt đến ứa máu. Hắn dùng hết sức bình sinh gượng dậy, bước tiếp từng bước nặng nề qua từng khúc cua hiểm trở.
Từ mờ sáng cho đến khi bóng chiều ngả dài trên vách núi tuyết, Tần Mặc không dừng lại nghỉ ngơi lấy một khắc.
Mặc Linh Thảo là loại dược thảo hạ phẩm dùng luyện chế Bồi Nguyên Đan, thân màu tím đen, lá có gai nhọn li ti tiết ra hàn khí buốt giá. Mỗi lần cúi người tưới phân vào gốc cây, hàn khí từ lá cỏ bốc lên tạt thẳng vào mặt, làm tê dại cả sống mũi và ngón tay. Vết rách trên vai Tần Mặc hết khô lại rỉ máu, máu tươi quyện với mồ hôi và nước phân ủ đóng thành từng mảng vảy đen két trên da thịt.
Khi gánh xong đôi thùng thứ ba mươi trở về sân lán, trời đã nhá nhem tối. Màn sương mù đặc quánh từ đỉnh núi tràn xuống, mang theo cái rét thấu xương của vùng núi cao Tây Phong.
Bữa ăn của tạp dịch chỉ là một bát cháo kê nấu loãng lẫn trấu và nửa củ cải muối mặn chát. Mấy chục con người lao vào tranh giành, xô đẩy nhau quanh nồi cháo đặt giữa sân như bầy sói đói.
Tần Mặc không chen lấn. Hắn lặng lẽ đứng ở góc xa, đợi đám đông tản bớt mới bước tới múc lấy nửa bát cháo thừa cặn dưới đáy nồi. Ngồi bệt xuống bậu cửa lán đá, hắn và từng ngụm cháo lạnh ngắt vào bụng. Hạt kê cứng ngắc cọ xát cổ họng rát buốt, nhưng hắn vẫn nhai nuốt từng chút một, ép cơ thể phải hấp thu chút dinh dưỡng ít ỏi để duy trì sức lực.
Ăn xong, hắn không được nghỉ mà phải lập tức nhận lấy cây chổi tre và chiếc xẻng rỉ sét, đi về phía nhà kho phế liệu ở cuối Dược Phòng.
Kho phế liệu thực chất là một hang đá tự nhiên khoét sâu vào lòng núi, cửa đóng bằng mấy tấm ván gỗ mục nát kêu kẽo kẹt trong gió lạnh. Bên trong tối om, không có lấy một ngọn đèn, chỉ có ánh trăng mờ nhạt hắt qua khe nứt trên trần đá rọi xuống những đống rác thải chất cao như núi.
Đó là nơi chất đống bã dược liệu sau khi luyện đan thất bại của các đệ tử ngoại môn, những lò đan vỡ nát, cặn xỉ thuốc có độc tính nhẹ, cùng hàng đống hòm gỗ, giỏ tre hỏng hóc qua hàng chục năm tích tụ.
Mùi hăng nồng của thảo dược khô hòa lẫn mùi khét lẹt của dược cặn cháy đen khiến không khí trong hang ngột ngạt đến nghẹt thở.
Tần Mặc châm một mẩu đuốc nhỏ cắm vào kẽ đá, bắt đầu vung xẻng xúc từng đống rễ thuốc mục cho vào sọt tre. Hắn làm việc cẩn trọng, tỉ mỉ, mắt không ngừng quan sát từng ngóc ngách.
Hắn biết rõ, bản thân chỉ là một tạp dịch mang Ngũ Hành Tạp Linh Căn hèn mọn. Tông môn tuyệt đối sẽ không phát công pháp tu luyện cho loại phế vật như hắn. Muốn bước chân vào con đường tu tiên, muốn tìm kiếm đan dược cứu mẹ, hắn chỉ có thể tự mình tìm kiếm cơ duyên từ những thứ người khác vứt bỏ.
Xúc đến góc trong cùng của hang đá, mũi xẻng của Tần Mặc chạm phải một vật cứng phát ra tiếng *cộp* khô khốc.
Hắn dừng tay, gạt đống bã thuốc khô phủ đầy bụi bặm sang một bên. Lộ ra dưới chân tường đá là một chiếc hòm thuốc bằng gỗ bách cũ kỹ đã mục nát phân nửa, nắp hòm gãy vụn, bên trên phủ một lớp mạng nhện dày đặc.
Tần Mặc ngồi xổm xuống, dùng tay gạt lớp bụi đất và rác rưởi bám quanh thân hòm. Bên trong chỉ có vài mảnh gốm sứ vỡ của bình đựng đan và một chiếc cân tiểu ly gãy gọng.
Nhưng khi hắn nhấc đáy hòm bị ẩm mủn lên, ngón tay hắn vô tình chạm vào một khe hẹp nằm sát vách gỗ kép.
Bên trong khe hẹp giấu một bọc vải dầu thô màu nâu đã ngả vàng vì năm tháng.
Tim Tần Mặc đập mạnh lên một nhịp. Hắn liếc mắt nhìn ra cửa hang; bên ngoài gió rít từng cơn qua rặng trúc, không một bóng người qua lại. Hắn rút bọc vải ra, cẩn thận bóc từng lớp vải dầu bọc kín bên ngoài.
Hiện ra trước mắt hắn là một cuốn sách mỏng chỉ dày chừng mười mấy trang, mép sách bị chuột gặm nham nhở, bìa giấy dó ố vàng thấm đượm mùi ẩm mốc.
Trên mặt bìa, bốn chữ cổ viết bằng mực đen tuyền tuy đã phai mờ nhưng vẫn còn nhận rõ nét bút cứng cỏi:
*Ngũ Khí Dẫn Linh Quyết.*
Đôi bàn tay thô ráp của Tần Mặc khẽ siết lại trên mặt giấy ráp.
Hắn lật nhanh trang đầu tiên. Từng dòng chữ nhỏ li ti hiện ra dưới ánh lửa bập bùng:
*"Trời đất có ngũ hành, thân người có ngũ tạng. Tâm thuộc hỏa, can thuộc mộc, tỳ thuộc thổ, phế thuộc kim, thận thuộc thủy... Người mang ngũ hành tạp căn, tuy kinh mạch tắc nghẽn, khó tụ đơn khí, nhưng nếu lấy ngũ tạng làm đỉnh lô, dẫn khí tuần hoàn theo chu thiên ngũ sắc, ắt có thể mở ra một đường sinh cơ..."*
Đây chính là khẩu quyết dẫn khí sơ khai nhất của phàm căn tu sĩ thời xưa, thứ mà các đại tông môn thời nay coi như rác rưởi không thèm đoái hoài, vứt xó xỉnh trong kho phế liệu qua năm tháng.
Nhưng đối với một kẻ đang đứng bên bờ vực tuyệt vọng như Tần Mặc, mười mấy trang sách rách nát này chính là chiếc chìa khóa duy nhất để hắn mở ra cánh cửa bước vào thế giới tu tiên.
Bên ngoài hang đá, tiếng chuông đồng báo hiệu giờ giới nghiêm của Thanh Hư Tông bỗng gióng lên ba tiếng trầm đục, vang vọng khắp các đỉnh núi mờ sương.
Tần Mặc nhanh chóng gấp cuốn sách lại, nhét sâu vào trong lớp áo lót sát ngực, nơi chiếc vòng gỗ đào của mẹ đang nằm áp chặt vào da thịt. Hắn cầm xẻng lên, tiếp tục cào lớp rác rưởi phủ lấp chiếc hòm gỗ mục, ánh mắt trong bóng tối ánh lên một tia kiên định lạnh lùng.
Bình luận
Cuộn xuống để tải bình luận…